Impulsada por Make in India, esta pareja de Kerala produce platos con salvado de trigo

Jul 29, 2023

Innovación

miércoles 30 de agosto de 2023,

6 minutos de lectura

El 17 de agosto de 2021, Vinay Balakrishnan y su esposa Indira estaban listos para desenrollar el primer plato elaborado con salvado de trigo después de casi tres años de investigación.

Sin embargo, cuando llegó el día D y la cáscara de trigo se introdujo en la máquina, no hubo producción. Para entonces, el dúo había gastado cerca de 1,5 millones de rupias en el proyecto en investigación y maquinaria, con la esperanza de que

Thooshan, su marca de vajillas, despegaría como el primer producto ecológico de su tipo elaborado con salvado de trigo.

Vinay Balakrishnan con productos Thooshan

El producto, investigado y desarrollado en el Consejo de Investigaciones Científicas e Industriales (CSIR), fracasó en su primera prueba comercial.

“Probamos todo durante 10 días, los científicos del CSIR y los diseñadores de maquinaria estuvieron aquí. Habíamos alimentado el salvado según las condiciones especificadas por el CSIR, pero no había producción”, recuerda Balakrishnan, hablando desde la unidad de Thooshan en Angamaly, cerca de Kochi.

A pesar de los repetidos fracasos, no se dieron por vencidos.

"Nos llevó casi un año identificar las permutaciones y combinaciones exactas, incluso los parámetros que incluían la temperatura, la humedad y otros factores adecuados para fabricar una placa", dice.

Después de modificaciones en la maquinaria y muchas iteraciones en el proceso, finalmente, un día apareció una placa. Pero cuando la probaron al día siguiente, la máquina no funcionó.

Balakrishnan luego se centró en el problema: la diferencia en el salvado de trigo.

Fue al molino harinero de donde obtenían el salvado de trigo. Allí, se dio cuenta, el trigo de diferentes estados producía un salvado diferente, el lote del día anterior era de Punjab y el lote del día era de Gujarat.

“Tuvimos que volver a personalizar y optimizar la máquina. Después de tres años, ahora con solo mirar el salvado podemos entender qué proceso necesita. Nos ayudó tener una configuración completamente automatizada con una mínima intervención humana”, dice Indira.

Platos Thooshan elaborados con salvado de trigo.

Si bien es posible que la pareja no sea la primera en el mundo en fabricar vajillas con salvado de trigo, son los únicos que lo hacen actualmente.

Su pasión por fabricar vajillas ecológicas en la India comenzó con una carta a una empresa polaca y su negativa a compartir información.

“En una visita a Dubái en 2013, me encontré con estos platos elaborados con salvado de trigo. Envié un correo electrónico al fabricante polaco pidiéndole detalles y si estaban dispuestos a compartir la tecnología para su producción en la India. Se negaron, de manera bastante grosera, y esta negativa me impulsó a hacer lo mismo en la India”, explica.

Balakrishnan trabajaba entonces en Mauricio como director ejecutivo de una compañía de seguros después de períodos exitosos en la India que incluían a Indian Railways, el Territorial Army, Lord Krishna Bank, IndusInd Bank, MetLife, BhartiAxa y otros.

La pareja regresó a la India en 2013 y, motivados por la idea de un producto sostenible, decidieron seguir investigando.

Pero antes de eso, decidieron aprovechar la energía solar que avanzaba en el estado e invirtieron 1 millón de rupias en una distribución con la empresa estadounidense Borg.

Desafortunadamente, cuando lanzaron la distribución en 2017, surgió una estafa solar en Kerala, lo que hizo que la gente se mostrara reacia a invertir en kits solares. La pareja se quedó con stock muerto, sin respaldo de ventas. Finalmente, la empresa tuvo que retirarse del mercado indio.

A pesar del enorme revés, la idea de una vajilla ecológica permaneció en la mente de la pareja. Ya había identificado cinco tipos de fuentes de materias primas: salvado de trigo, salvado de arroz, cáscara de arroz, desechos de maíz y bagazo de caña de azúcar. Pero la negativa polaca le inquietó.

Mientras asistía a una exposición en Kochi, Balakrishnan se encontró con platos fabricados con fibra de coco por CSIR. Se reunió con el director de la organización, quien aceptó trabajar en la investigación del plato de salvado de trigo, si Balakrishnan lo financiaba.

Invirtió 5 lakh de rupias en la investigación y el CSIR tardó tres años en fabricar una placa. Balakrishnan se apoyó en sus amigos ingenieros para diseñar la maquinaria y en un fabricante local para fabricar los tintes.

La empresa polaca, afirma Balakrishan, tardó 17 años y una subvención de 37 millones de euros en fabricar el producto, pero logró hacerlo en tres años y con sus propios fondos.

Pajitas Thooshan elaboradas con una mezcla de arroz en polvo y almidón de tapioca.

El plato está elaborado con salvado de trigo fresco que se obtiene todos los días de los molinos harineros cercanos. El gluten del salvado actúa como aglutinante. Sin revelar mucho sobre el proceso, que tiene una patente pendiente a su nombre, Balakrishnan dice que cada paso del proceso está automatizado. La máquina extiende una plancha en unos 30 segundos y la pequeña unidad tiene una capacidad de 1.000 planchas en un día.

“Como queremos que cada parte del proceso sea sostenible, no los envasamos en plástico. Al no utilizar plástico, se reduce su vida útil en estados costeros como Kerala, que tiene un alto índice de humedad. Sin embargo, en estados con calor seco como Delhi y Punjab, y en países como Estados Unidos y el Reino Unido, pueden permanecer hasta seis meses. Todo depende de la humedad de la atmósfera”, afirma. Las placas, una vez utilizadas, pueden utilizarse como alimento para ganado vacuno, aves o peces, como abono orgánico y son totalmente biodegradables.

Inicialmente, el coste de una placa era de 20 rupias, pero el dúo ahora la vende por 10 rupias, a precio de coste, sin margen.

Con la prohibición del plástico en Kerala, Balakrishnan cree que la gente está despertando a la idea de vajillas ecológicas. Con este fin, la empresa también fabrica pajitas hechas de arroz en polvo y una mezcla de almidón de tapioca y tenedores hechos de una mezcla de salvado de arroz y bioplásticos, subcontratados a un fabricante externo.

Thooshan atiende grandes eventos como bodas y fiestas ecológicas y recientemente también suministró vajillas a la reunión de sherpa del G20 en Kumarakom a principios de este año.

"Nuestras pajitas se utilizan en todas las propiedades del Club Mahindra y estamos cerrando un acuerdo para suministrarlas a las principales cadenas hoteleras de cinco estrellas", afirma Balakrishnan.

Thooshan, ganador de numerosos premios como el Premio Nacional FICCI Agritech, Subcampeón de Climathon 2022 y Ganador Nacional de RAFTAAR ABI por Innovación en productos agrícolas del Gobierno de la India, ha recibido subvenciones iniciales de Kerala Startup Mission y el Fondo de Innovación Verde del PNUD. También se incuba en IIT-Kanpur, la Universidad Agrícola de Kerala y la Fundación Indigram Lab, Nueva Delhi.

“Hemos recibido muchas consultas sobre nuestros productos desde la India y los mercados globales. Todo el mundo necesita grandes cantidades, pero nuestra capacidad de producción no puede satisfacer la demanda. Queremos ampliar la gama para incluir cucharas y cuchillos. También estamos considerando recaudar fondos de capital de riesgo para escalar nuestro negocio”, dice Balakrishnan.

Editado por Affirunisa Kankudti.

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